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Depuis les débuts, la Politique Fédérale des Grandes villes a choisi de concentrer ses moyens disponibles sur les cinq plus grandes villes du royaume. Ceci permet d'éviter une trop grande dispersion des moyens et de maximiser l'efficacité des actions favorisant le redéploiement des villes.

Pour le budget 2000, l'accord du gouvernement fédéral s'est donc limité aux cinq grands centres urbains comptant au moins 150.000 habitants : Anvers, l'agglomération bruxelloise, Charleroi, Gand et Liège. À Bruxelles, seules ont été retenues les sept communes dont les quartiers bénéficient du programme européen Objectif 2, en l'occurrence Bruxelles-Ville, Anderlecht, Saint-Gilles, Saint-Josse-ten-Node, Molenbeek Saint-Jean, Schaerbeek et Forest (AR du 12 août 2000).

Pour l'année budgétaire 2001, l'enveloppe disponible a été élargie afin, d'une part, de poursuivre l'aide aux 11 villes et communes déjà concernées, et d'autre part, de lancer plusieurs projets de villes complémentaires. Pour désigner ces nouvelles villes bénéficiaires, il a été également tenu compte de critères sociaux économiques : sont seules concernées les villes de plus de 60.000 habitants dont au moins 10 % vivent dans des quartiers défavorisés et dont le revenu par habitant est inférieur à la moyenne nationale.

Les quartiers défavorisés sont mentionnés dans l'étude "Structures sociales et quartiers en difficulté" (Sociale structuren en buurten in moeilijkheden) réalisée par l'ISEG de la KUL (Prof. C. Kesteloot) et l'IGEAT de l'ULB (Prof. C. Vandermotten). Sur base de ces critères, les communes de Mons, La Louvière, Seraing et Ostende ont rejoint la liste des communes bénéficiaires (arrêté royal du 26 septembre 2001).

Depuis 2005, elles peuvent non seulement bénéficier d'un appui fédéral grâce au contrat des villes, mais également du programme de logement. Les contrats de villes et de logements ont depuis 2005 une durée de trois ans. Outre les 15 villes déjà bénéficiaires, les contrats de logements ont également été conclus avec Malines et Sint-Niklaas (Pays de Waas).